नॉर्थवेस्टर्न के एलेक्स ओलाह अपने अंतिम सीज़न को शानदार बनाने के लिए बाहर हैं

CHICAGO - एलेक्स ओलाह ने डेढ़ साल में अपने माता-पिता को नहीं देखा था। उनका पूरा जूनियर वर्ष, कुछ भी नहीं। बस स्काइप और फेसबुक।

"उन्हें इतने लंबे समय तक नहीं देख रहा था - आप इसे महसूस कर सकते थे," ओला ने कहा। "आप से यह छुट् गया।"

यह एक ऐसा अहसास था जिसे ओला अच्छी तरह से जानता था। हाई स्कूल में अपने जूनियर वर्ष के दौरान, ट्रेडर्स पॉइंट क्रिश्चियन एकेडमी में अपने बास्केटबॉल करियर को आगे बढ़ाने के प्रयास में, सात फुट का केंद्र टिमिसोआरा, रोमानिया से ज़ियन्सविले, इंडियाना तक 5,000 मील की दूरी पर चला गया।

ओला ने कहा, "बास्केटबॉल खेलने के लिए इससे बेहतर महाद्वीप कोई नहीं है।" "लेकिन यह वास्तव में कठिन था। आप सब कुछ पीछे छोड़ देते हैं, आप कहीं जाते हैं जहां आप कभी नहीं गए हैं और आप किसी को नहीं जानते हैं ... मुझे पता था कि अंग्रेजी आ रही है, लेकिन यह सही नहीं था।"

ओला तिमिसोआरा से अमेरिका में प्रवास करने के बाद से आगे-पीछे होता रहा है, लेकिन उसके जूनियर वर्ष की शुरुआत से शुरू होने वाली समय अवधि उसके और उसके परिवार के लिए कठिन थी। इसलिए जब नॉर्थवेस्टर्न ने घोषणा की कि वह पिछली गर्मियों में स्पेन की यात्रा करने जा रहा है, तो ओला ने एक योजना तैयार करना शुरू कर दिया। जब टीम शिकागो वापस गई, तो ओला पूर्व की ओर रोमानिया के लिए उड़ान भरने वाला एक अलग विमान ले जाएगा, जहां वह अपने माता-पिता को आश्चर्यचकित करते हुए दो सप्ताह तक रहेगा।

"मेरे माता-पिता को पता नहीं था," ओला ने कहा। "मेरे कुछ दोस्त और मेरे चाचा ही ऐसे लोग थे जो जानते थे कि मैं घर आ रहा हूँ। मैं सचमुच यार्ड में चला गया, और मेरी माँ ने मुझे देखा। उसे विश्वास नहीं हुआ। मेरे पिताजी काम पर जाने वाले थे एक रात की पाली, लेकिन उसने मुझे वहाँ देखा और उसने अपना काम रद्द कर दिया। हमने बस एक अच्छा बारबेक्यू किया और मुझे घर पर मनाया।"

हालाँकि वह कुछ समय से वापस नहीं आया था, लेकिन ओला के गृहनगर से समर्थन जबरदस्त बना हुआ है। उनकी सबसे वफादार समर्थक उनकी दादी हैं, जिन्होंने समय के अंतर के बावजूद टीवी पर अपने पोते के एक भी खेल को याद नहीं किया है, जिसे देखने के लिए अक्सर सुबह 4 बजे तक रहना पड़ता है।

"वह मेरी नंबर एक प्रशंसक है," ओला ने हंसते हुए कहा।

44 दिन पहले की बात है।

अब, एलेक्स ओलाह शिकागो मैरियट ओ'हारे में बॉलरूम के माध्यम से अपना रास्ता बनाते हैं। सैकड़ों मीडिया सदस्यों के साथ बिग टेन बास्केटबॉल खिलाड़ियों और कोचों के समुद्र में, वह उत्तर पश्चिमी प्रतिनिधिमंडल को विशाल कमरे के पीछे बाएं कोने में पाता है।

वह एकत्रित मीडिया के ठीक सामने रुक जाता है और अपने हल्के-भूरे रंग के स्पोर्ट जैकेट को मॉडल-एस्क तरीके से फ़्लिप करता है।

"जीक्यू!" एक रिपोर्टर की टिप्पणी।

यह 15 अक्टूबर है - ओला का 22 वां जन्मदिन। लेकिन बिग टेन बास्केटबॉल मीडिया डे होने के नाते, यह बड़े आदमी के लिए पहले से ही एक विशेष दिन है, जिसका चुलबुला व्यक्तित्व उसे पत्रकारों के सामने पनपने देता है।

मीडिया डे पर अपने केंद्र के बारे में मुख्य कोच क्रिस कॉलिन्स कहते हैं, "आप उसे आज लॉबी के चारों ओर घूमते हुए मुस्कुराते हुए देखते हैं।" "एलेक्स एक भावुक लड़का है - वह अपनी भावनाओं को अपनी आस्तीन पर रखता है।"

"मैं रोमानियाई संस्कृति के बारे में ज्यादा नहीं जानता," वरिष्ठ गार्ड ट्रे डेम्प्स कहते हैं, जब वह ओला के सामने बैठता है, "लेकिन एलेक्स उन सबसे अच्छे लोगों में से एक है जिनसे आप कभी मिलेंगे। उसके चेहरे पर हमेशा यह बड़ी मुस्कान होती है और उसके आस-पास रहने में ही मजा आता है। उसका दिल इतना सच्चा है।"

यह स्पष्ट है कि ओला एक वरिष्ठ के रूप में प्राप्त हो रहे मीडिया ध्यान से सहज हैं। वह वास्तव में इसे पसंद करता है। लेकिन हमेशा से ऐसा नहीं था।

"मुझे मीडिया से बात करना पसंद है," ओला कहते हैं। "मुझे शुरुआत में इससे नफरत थी क्योंकि मेरी अंग्रेजी उतनी अच्छी नहीं थी, और मैं शर्मीला था। लेकिन अब मैं एक वरिष्ठ हूं, और मैं इसके साथ इतना सहज हो गया हूं।"

उनका बढ़ता आराम स्तर कोर्ट पर भी उनके सुधार को दर्शाता है। कुछ साल पहले, एलेक्स ओलाह बिग टेन में सबसे प्रभावशाली खिलाड़ियों में से एक होगा, यह सोचने के लिए पागल लग रहा होगा।

उस वर्ष, ओला का औसत केवल छह अंक और प्रति गेम चार रिबाउंड था। बेशक, वह प्रति गेम सिर्फ 22 मिनट खेल रहा था, लेकिन वह अभी भी हर चार मिनट में एक अंक और हर साढ़े पांच मिनट में एक बोर्ड पर काम करता है। बिग टेन बास्केटबॉल खेलने वाले सात-फुट के लिए, वे संख्याएँ बाहर नहीं निकलीं। ऐसा लग रहा था कि अदालत में उनकी मौजूदगी की कमी थी - एक आदेश। पहली बार, ओला उन खिलाड़ियों के खिलाफ जा रहा था जो उसे लगातार चुनौती दे सकते थे।

"वह एक आश्वस्त आदमी नहीं था," कोलिन्स मीडिया दिवस पर कहते हैं। "अपने आप में एक मजबूत विश्वास नहीं था।"

ओला के नए सत्र के समापन के बाद नॉर्थवेस्टर्न पहुंचने के तुरंत बाद, कोलिन्स ने ओला को सहायक कोच ब्रायन जेम्स को जेम्स के "प्रोजेक्ट" के रूप में नियुक्त किया। और अब सम्मेलन के आसपास कोई संदेह नहीं है कि ओला में सुधार हुआ है। उन्होंने प्रति गेम अपने अंक और ब्लॉक को लगभग दोगुना कर दिया है और पिछले साल रिबाउंडिंग में बिग टेन में पांचवें स्थान पर थे।

इलिनोइस के मुख्य कोच जॉन ग्रोस कहते हैं, "जिस चीज की मैं सबसे ज्यादा प्रशंसा करता हूं, वह वह है जहां उसने शुरुआत की थी और वह अब कहां है।" "आप बता सकते हैं कि उसने वास्तव में काम किया है। उसका शरीर बदल गया है, कंडीशनिंग बदल गई है, खेल बदल गया है। मुझे लगता है कि वह वास्तव में बेहतर है।"

ओला नीचे छंटनी की है। उसने और मांसपेशियों को जोड़ा है। वह पोस्ट में अधिक मुखर और शारीरिक है, रक्षात्मक छोर पर अधिक प्रभावी ढंग से खेल रहा है। उनके फुटवर्क में सुधार हुआ है और उन्होंने अपने आक्रामक खेल में कुछ रेंज भी जोड़ी है। ओला, कभी एक विकासात्मक परियोजना जिसकी अंग्रेजी अस्थिर थी, बिग टेन के सबसे अच्छे केंद्रों में से एक में बदल रही है।

जबकि जेम्स ओला के कौशल स्तर को परिष्कृत करने और उसे अपनी शारीरिक विशेषताओं में सुधार करने के लिए प्रभारी थे, कोलिन्स ने खेल के मानसिक भाग पर जोर दिया।

"मैंने देखा कि प्रतिभा थी," कोलिन्स कहते हैं। "जब मुझे पहली बार नौकरी मिली तो बहुत सारे लोग मुझ पर हंसे थे। मैंने शानदार फुटवर्क देखा। मैंने अच्छा कौशल स्तर देखा।

"मैं कभी नहीं भूलूंगा जब मैं उनसे पहली बार मिला था," वह आगे कहते हैं, "वह मेरे कार्यालय में बैठ गए और कहा, 'कोच, मुझे एक खिलाड़ी बनने में मदद करें। मुझे अच्छा बनने में मदद करें।' और उनकी आंखों में लगभग आंसू थे। उन्होंने कहा, 'बस मेरे साथ काम करो। मैं एक अच्छा खिलाड़ी बनना चाहता हूं। मैं जो कुछ भी करूंगा।'"

सबसे पहले, यह कॉलिन्स द्वारा बार-बार उसे "जानवर" कहने के साथ शुरू हुआ। कोई फर्क नहीं पड़ता कि कोच ने अपना केंद्र कहाँ देखा, उसने उसे जानवर कहा। फिर, एक बार जब ओला ने इसे दिल से लिया और नॉर्थवेस्टर्न की रक्षा और वाइल्डकैट्स के अपराध का एक प्रमुख हिस्सा बन गया, तो उसकी भूमिका एक प्रेरक में बदल गई।

ओलाह को इस गर्मी में ट्रे डेम्प्स और संजय लम्पकिन के साथ एक टीम कप्तान नामित किया गया था, और वह खुद को जिम्मेदारी के लिए तैयार से अधिक मानते हैं, खासकर गर्मियों में नेतृत्व पर विभिन्न पुस्तकों को पढ़ने के बाद।

"[कोच कॉलिन्स] मुझे अभ्यास में और फर्श पर एक नेता होने की उम्मीद है," ओला कहते हैं। "हर बार जब मैं कर सकता हूं फर्श पर सबसे अच्छा आदमी होने के नाते ... मुझे यह सुनिश्चित करना होगा कि हर कोई जाने के लिए तैयार है।"

लेकिन ओला के लिए सवाल हमेशा उनके फिजिकल प्ले पर ही आएगा। यहां तक ​​कि कॉलेज बास्केटबॉल के अपने अंतिम वर्ष में प्रवेश करते हुए, अपनी भावनाओं को अपने प्रदर्शन पर हावी होने देने की उनकी प्रवृत्ति परेशान करने वाली है। पिछले सीज़न में, वह कुछ खेलों से अंदर और बाहर चला गया, धीमी गति से शुरू हुआ और मजबूत या इसके विपरीत खत्म हुआ। नॉर्थवेस्टर्न के लिए कार्यक्रम के अंदर के मौसम के प्रकार के लिए लगता है कि यह हो सकता है, इसे ओलाह से शुरू करना होगा।

"जब वह उस चिप के साथ खेलता है, जब वह उस भावना के साथ खेलता है," कोलिन्स कहते हैं, "मुझे लगता है कि वह हमारे सम्मेलन में एक शीर्ष स्तरीय केंद्र है और कोई है जो हमारे लीग में एक वास्तविक ताकत हो सकता है।"

बिग टेन में तीन सीज़न के बाद, ओला अब एक अलग आदमी है। परिष्कृत और आत्मविश्वासी, वह अब एक बड़े राजनेता के रूप में अपनी स्थिति का मजाक उड़ाता है। वह लगातार दोहराता है कि कैसे कॉलेज में कुछ खास करने का यह उसका आखिरी मौका है और यह धारणा उसे दबाव महसूस कराती है, लेकिन उत्साह भी।

"मैं बूढ़ा महसूस करता हूं," ओला कहते हैं। "हर कोई मुझे दादा कह रहा है...लेकिन साल 22, नंबर 22। मुझे लगता है कि यह एक अच्छा साल होने वाला है।"